De shortlist van de Booker Prize is er weer! Dus dat betekent dat ik me weer heb voorgenomen om deze zes boeken te lezen en te bespreken (of dat gaat lukken voor de prijsuitreiking weet ik niet). Small Things Like These van de Ierse auteur Claire Keegan is het dunste boekje dat het ooit tot deze shortlist geschopt heeft, en het was zeker heel een heel fijn verhaal zo tussen het lezen van de klepper Infinite Jest door.
Deze novelle speelt zich net voor Kerstmis 1985 af. Bill Furlong is een kolen- en houthandelaar op het Ierse platteland en prijst zich gelukkig met een lieve vrouw, vijf gezonde dochters en een inkomen waar ze mee rond kunnen komen. Hij beseft zich dat het misschien allemaal anders had kunnen lopen. Zijn moeder werd jong zwanger, maar kreeg als huishoudster eten en een onderkomen bij een rijke vrouw die begaan was met zijn moeder en Bill. Het zorgde ervoor dat Bill naar school kon gaan en dat hij en zijn moeder een bestaan konden opbouwen.
Heropvoeding
Hoe anders vergaat het de meisjes die in het plaatselijke klooster geplaatst worden bij wijze van heropvoeding. Deze meisjes is hetzelfde overkomen als Bills moeder, maar zullen nooit meer de mogelijkheid hebben om een zelfstandig bestaan op te bouwen en worden gestraft voor iets waar ze misschien wel heel weinig aan kunnen doen. Het klooster is een klant van Bill en op een dag komt hij erachter wat zich allemaal achter de kloostermuren afspeelt.
Bill komt voor een dilemma te staan, want enerzijds voelt hij een groot medeleven voor deze meisjes, en één meisje in het bijzonder, anderzijds waarschuwen dorpsgenoten voor de macht die het klooster heeft in het dorp. Iedere poging om wat te doen voor deze meisjes zal hem duur komen te staan. Hij realiseert zich heel goed hoe bevoorrecht hij en zijn moeder zijn geweest en wil niets liever dan dat al die andere meisjes ook dezelfde kansen krijgen als hijzelf gehad heeft.
Levendig
Als lezer roept het personage van Bill direct heel grote sympathie op en je voelt enorm mee met de innerlijke strijd die hij voert. Het is interessant dat het boek eindigt met de keuze die Bill maakt en dat je de gevolgen van die keuze als lezer helemaal zelf kunt invullen. Small Things Like These is zo goed verteld dat je de gevolgen levendig voor je ziet en dat het (ingebeelde) lot van Bill en de meisjes je nog wel even bezighouden.
Het is heel knap hoe Keegan met weinig woorden de sfeer van het boek neerzet. Hoe de macht van de kerk en het klooster als een verstikkende deken over het plaatsje heen hangt, maar ook de warmte die Bill thuis ervaart als hij met zijn vrouw nadenkt over wat ze hun dochters met Kerst zullen geven en het gevoel van geluk dat Bill heeft als hij terugdenkt aan zijn jeugd en hoe hij door stom toeval – een rijke vrouw met een groot inlevingsvermogen – zo goed terecht heeft kunnen komen. Keegan maakt het zo ontzettend makkelijk om je een voorstelling te maken van het dorpje en de mensen die er wonen.
Kleinheid
Small Things Like These is misschien geen grootse vertelling, maar haalt zijn kracht juist uit zijn kleinheid, uit het feit dat het een klein verhaal vertelt over kleine toevalligheden die een groots effect kunnen hebben en over de kleine dingen die een leven de moeite waard maken. Het is een boek over heel gewone mensen met gewone gedachten die het beste voor zichzelf en hun omgeving willen. Zo zijn er natuurlijk wel meer boeken, maar toch voelt het hier ook wel weer verfrissend aan, aangezien het gros van de literatuur toch over bijzondere gebeurtenissen en bijzondere mensen gaat. Een erg geslaagde novelle en eentje die op mijn lijstje ‘kerstliteratuur’ gaat, zodat ik ‘m nog eens in de donkere dagen voor Kerst kan lezen.
December 1985. In een kleine stad op het Ierse platteland levert Bill Furlong, kolen- en houthandelaar, de bestellingen van zijn klanten af. Hij voelt zich gezegend met zijn eigen bedrijfje, een vrouw en vijf slimme dochters. Hij weet dat hij geluk heeft gehad. Zijn moeder werd op haar vijftiende zwanger het huis uit gegooid, maar kreeg als huishoudster kost en inwoning bij een rijke dame waardoor Bill als kind naar school kon. Op kerstavond bezorgt hij zijn laatste bestelling bij het plaatselijke klooster, waar de nonnen onder het mom van heropvoeding jonge vrouwen uitbuiten in de wasserette. Daar ontdekt hij iets wat leidt tot een beslissing die zijn leven voor altijd zal veranderen.
